Fils du Général Victor Brayer, son père aurait souhaité qu’il embrasse la carrière militaire, comme lui, mais son destin sera tout autre.

En parallèle avec ses années de lycée, Yves Brayer, monte à cheval régulièrement et s’entraîne pour des épreuves de haut niveau, mais une chute grave au cours d’une séance d’entraînement l’oblige à subir plusieurs opérations, son avenir dans la cavalerie est remis en question de même que sa carrière militaire.

A la même époque son père doit rejoindre une nomination au Ministère de la Guerre à Paris, Yves Brayer pourra dès lors mettre en avant son goût pour le dessin et la peinture.

Dans la journée il étudie à l’Académie de la Grande Chaumière, le soir il dessine dans les cours de dessin de la Ville de Paris. Deux ans plus tard il est reçu  à l’Ecole des Beaux Arts où il est admis dans l’atelier de Lucien Simon.

Dès l’âge de 18 ans en 1925 il expose au Salon des Indépendants puis au Salon d’Automne. En 1927 il obtient une bourse de voyage et choisit d’aller découvrir l’Espagne, il séjourne au Prado et copie sans relâche les tableaux du Greco et de Goya.

Les années suivantes il expose avec succès au Salon des Indépendants et au Salon des Tuileries avec succès.  C’est alors qu’il décide de se préparer au Prix de Rome. Trois ans plus tard, le temps qu’il consacre à s’y préparer, en 1930 il est reçu  et part pour l’Italie à la Villa Médicis. De retour à Paris après une absence de 4 ans  il fait la première exposition de ses travaux en Espagne lors de son précédent voyage et ceux réalisés lors de son séjour à Rome et en Italie.

Il se fixe à Paris  dans son atelier dès 1937 mais il séjourne souvent en Espagne et Italie. Au cours de l’année 1938 il retourne en Provence, région du Sud de la France qu’il avait découverte dans son jeune âge au cours d’un voyage avec sa mère. Il est très sensible à la lumière, à la tonalité des paysages escarpés et de la végétation.

Après sa mobilisation en 1939, il connaît l’exode et part se réfugier dans le Tarn, le pays de sa mère. Peu de temps après son installation il est contacté par le Directeur de l’Opéra de Paris pour faire le décor d’un ballet, ses contrats pour les décors de ballets et de théâtre se renouvelleront pendant une quinzaine d’années jusqu’en 1955.

En 1945 après son mariage, il retourne en Provence à St-Rémy dans une ferme, il y redécouvre les Alpilles, la Camargue, les bords du Rhône, les oliviers, les cyprès, les amandiers. Après quelques mois il décide de s’installer aux Baux de Provence où il achète une maison et pendant deux ans il va se consacrer à peindre le paysage.

Il partage son temps entre son atelier parisien où il participe à des expositions importantes, à des expositions à l’étranger à Munich, au Japon, à New York et ses séjours de plusieurs mois en Provence dans sa maison des Baux de Provence, le Mas de Méjean, qui est entourée d’oliviers tout comme il les représente dans ses tableaux.

En 1977 Yves Bayer est nommé conservateur du Musée Marmottan, où durant une dizaine d’années il va organiser chaque année une exposition de grande qualité.

Il meurt en 1990 en laissant une œuvre très importante, il repose dans le cimetière des Baux de Provence, où sera créée la Fondation Yves Brayer.